Xavier Ribas - Photographer

[En] The striking difference in university life today compared to that of previous decades, in most of the European continent, is its increasing precariousness due to rising fees and the withdrawal of the state from supporting higher education. As a consequence of this growing trend students get progressively deeper in debt, pushing them towards the market of casual labour while they are studying: fast food restaurants, call centres, pizza delivery, night shifts… As far back as 2006 the French university student union SUD was already warning of the existence in France of some 40,000 students practising prostitution on an occasional basis to support their studies. In the same year, research by Kingston University London gave similar figures for the UK. In France as in the United Kingdom, for example, the increasing precariousness of university life is perhaps more visible than in other countries, where there has historically been less access to grants, and where the life of university students who do not have the financial support of their families has always been precarious. On the other hand, the withdrawal of state involvement in university finances drives them to operate almost like private enterprises, ruled by the equation between funding perceived as investment, and the productivity of knowledge measured in quantitative terms. This equation inevitably permeates all spheres of academic research as well as mediating the exchange and dissemination of knowledge through teaching. This double process can be interpreted as a contemporary extension of, or variation on, the peripheralization of university life that began in the 1970s, mostly as a strategy to delocalize dissidence and the student movements that emerged out of the lecture theatres. This variantion takes the form of a growing and progressive elitism and encapsulation of the institution itself.

The university campus at Toulouse-Le Mirail was created at the start of the 1970s following this trend towards displacing combative faculties and student movements from the historical city centres. For example, in Toulouse, the Faculty of Humanities, now Université de Toulouse II, was moved to Le Mirail, a newly built neighbourhood on the periphery, while the Faculty of Law continued to be based in the original university building. After almost thirty years of existence of the Le Mirail campus, one can still see the radical scission between life on the campus and life in the city. But what is most striking about the immediate surroundings of the campus are not the empty plots typical of the urban peripheries, but the huge stone boulders which surround them and block all access to them. These massive blocks of stone transform the peripheral wasteground into a sort of condominium of underdevelopment, an excessive space managed as if it were under siege. The design of the campus, however, of its buildings and open spaces, its pergolas and walkways, evokes an architectural modernism which seems to belong more to the tropics than the cold French winter: a colonial reminiscence relocated to the “multicultural” periphery? This modernist architecture starkly contrasts with the raw matter of the wasteground and the boulders of the spaces outside.

The close proximity of these two types of spaces, the besieged wastegrounds and the heterotopic enclave of the campus, and all that they represent symbolically, generates hardly any overlap or interpenetration between neighbourhood and university. In Le Mirail, spaces of symbiosis or hybridity are scarce. Statistically the neighbourhood produces few young people that go on to university, and neither do many students choose to live there. Consequently, any social life students have in the area is limited to the cafes and fast food restaurants to be found between the campus entrance and the underground station. This route from the campus to the underground is perhaps the main point of real contact between the university and the neighbourhood: some three hundred metres of street and a handful of coffee bars. Another kind of space where neighbourhood and campus overlap each other is the temporary lecture rooms that the youth of Le Mirail squat in the evenings, weekends, and long holidays.

La Releve (Half Day Shift) is the result of a residency at the Université de Toulouse-Le Mirail during the winter of 2008. The work is made up of four parts: two photographic sequences (one of them a digital projection), a grid of twenty photographs and one single photograph. The central theme of the images is not the time students spend doing (casual) remunerated work, nor the time they spend doing the studying that they pay for, these days, with their earnings. Both of these form part of the same economic and institutional structure which tends to compromise the intrinsic value of knowledge and study. The images, instead, turn their attention to the space and time that exists between these two moments of production, where the transition, and in a certain way the separation, between life on the campus and life in the city takes place. These are spaces where the university and the city interconnect, or short-circuit one another. These photographs were inspired especially by three works which represent “the moment in which the worker turns his back on work”*: the film La sortie de l’usine by the Lumière brothers, made in Lyon in 1895; the series of photographs Labor Anonymous by Walker Evans, taken in Detroit in 1946; and Untitled Slide Sequence by Allan Sekula, made in San Diego in 1972.

---

[Cast] El cambio más evidente en la vida universitaria de hoy respecto a las décadas anteriores, en buena parte del espacio europeo, es el incremento de la precarización de la vida de los estudiantes provocado por el aumento de las tasas universitarias y la retirada del estado del proceso de financiación de los estudios universitarios. La consecuencia directa de esta creciente tendencia es un progresivo endeudamiento de los estudiantes que les empuja al mercado laboral, también precario, antes de terminar sus estudios: restaurantes de comida rápida, call centers, repartidores de pizzas, vigilantes nocturnos... El sindicato de estudiantes francés SUD alertó ya en 2006 de la existencia de unos 40.000 estudiantes franceses que ejercían ocasionalmente la prostitución para financiar sus estudios. El mismo año, un estudio de la Kingston University ofrecía datos parecidos para el Reino Unido. Tanto en Francia como en el Reino Unido este proceso de precarización de la vida de los estudiantes universitarios es quizás más visible que en otros países, donde ha habido históricamente un menor acceso a becas y ayudas del estado, y, por lo tanto, la vida del estudiante universitario sin apoyo familiar ha tendido siempre a la precariedad. Por otro lado, la retirada del estado del proceso de financiación de las universidades obliga a éstas a transformarse en estructuras de carácter empresarial, regidas por la relación entre la rentabilidad de la financiación entendida como inversión y la productividad del conocimiento mesurada en términos cuantitativos. Se trata, pues, de una relación que penetra y mediatiza inevitablemente todos los ámbitos de la investigación académica y del intercambio y distribución del conocimiento en el ámbito docente. Este doble proceso puede interpretarse también como una extensión actualizada o como una variante de la periferización de la vida universitaria iniciada en los años setenta, en gran parte como una estrategia para deslocalizar el pensamiento disidente y el movimiento estudiantil que surgió de las aulas universitarias. La variante de este proceso tomaría ahora la forma de una creciente y progresiva elitización y encapsulamiento de la propia institución universitaria.

El campus universitario de Toulouse-Le Mirail responde a ese modelo. Fue creado a principios de los años setenta en el marco de esa tendencia a fragmentar las universidades y desplazar las facultades más combativas y los movimientos de estudiantes fuera de los centros históricos. Por ejemplo, en Toulouse, la facultad de humanidades, hoy Université Toulouse II, fue trasladada a Le Mirail, un barrio periférico de nueva construcción, mientras que la facultad de derecho permaneció en el edificio histórico de la universidad en el centro de la ciudad. Después de casi treinta años, en el campus de Le Mirail es todavía evidente la escisión radical que hay entre la vida en el campus y la vida en la ciudad. Lo que más llama la atención en las inmediaciones del campus universitario no son los descampados típicos de las periferias urbanas sino los grandes bloques de piedra que los delimitan y que bloquean su acceso. Estos bloques de piedra convierten al descampado periférico en una especie de condominio del subdesarrollo, un espacio excesivo gestionado mediante estrategias que recuerdan a un estado de sitio. El diseño del campus, sin embargo, así como el de los pabellones y los espacios abiertos, los corredores y las pérgolas, evocan una modernidad arquitectónica más propia de las formas de vida del trópico que del frío invierno francés: ¿reminiscencias de la colonia transportadas a la periferia “multicultural”? Una modernidad arquitectónica que, evidentemente, contrasta con la materia en bruto del descampado y de la roca en los espacios de afuera.

La proximidad de estas dos tipologías de espacios, los descampados sitiados y el enclave heterotópico del campus, y todo lo que ellos representan a nivel simbólico, genera pocos espacios de solapamiento o de penetración entre el barrio y la universidad. Apenas hay espacios híbridos o de retroalimentación mútua. Estadísticamente Le Mirail produce pocos universitarios, y también son pocos los universitarios que viven en el barrio, por lo que su vida social en éste se limita a las cafeterías y a los puestos de comida rápida que hay entre la entrada del campus y la estación de metro. Este trayecto del campus al metro es quizás el punto principal de contacto entre la universidad y el barrio: unos trescientos metros de calle y unas cuantas cafeterías. El otro otro tipo de espacio donde la universidad y el barrio se solapan verdaderamente son las aulas temporales que los jóvenes de Le Mirail ocupan por las noches, en los fines de semana o durante las vacaciones.

La Relève (Cambio de turno) es el resultado de una residencia artística en la Université de Toulouse-Le Mirail durante el invierno de 2008. El trabajo está formado por cuatro partes: dos secuencias fotográficas (una de ellas en formato de proyección digital), una retícula de veinte fotografías y una fotografía suelta. El motivo central de las fotografías no es el tiempo del trabajo (precario) de los estudiantes, ni tampoco el tiempo del estudio que los estudiantes tienen que pagar hoy con el sueldo de su trabajo. Ambos tiempos forman hoy parte de una misma estructura económica e institucional que tiende a comprometer el valor en sí mismo del conocimiento y del estudio. Las imágenes, en cambio, dirigen su atención al espacio y al tiempo que hay entre esos dos momentos de producción, donde tiene lugar la transición, y en cierta medida la separación, entre la vida en el campus y la vida en la ciudad. Espacios éstos donde la universidad y la ciudad pueden interconectarse o, por el contrario, cortocircuitarse. Este trabajo se inspira especialmente en tres obras que representan “el momento en el que el trabajador da la espalda al trabajo”*: la película La sortie de l’usine de los hermanos Lumière realizada en el año 1895 en Lyon; la serie de fotografías Labour Anonymous de Walker Evans, realizada en 1946 en Detroit, y Untitled Slide Sequence de Allan Sekula, realizada en 1972 en San Diego.

* Harun Farocki, Arbeiter verlassen die Fabrik (1995)

*Harun Farocki, Arbeiter verlassen die Fabrik (1995).

+
PDF [En] [Cast]